“Bajo ningún punto de vista las tortugas de orejas rojas deben ser liberadas al medio natural”

En Chile la tortuga de orejas rojas es una especie exótica. Basta darse una vuelta por las tiendas de mascotas o por las páginas de venta online para comprar, por cerca de 50 mil pesos, una tortuga con manchas de tonalidad rojo ladrillo a ambos lados del cuello. Esta característica le da su nombre: tortuga de orejas rojas (Trachemys scripta), especie originaria de Norte América y que es muy cotizada como mascota para acuarios, debido a sus simples requerimientos de cría y su bajo precio de comercialización.

“El problema es que las mismas personas que las adquieren, al no estar preparadas para mantener a las especies adultas, cuyo caparazón llega a medir 30 cm, las sueltan en los ríos, lagos y humedales, provocando un gran daño en el ecosistema al consumir plantas e invertebrados que forman parte de la dieta de especies nativas, como anfibios y peces”, explica Alejandra Oyanedel, bióloga de Ecobiota Consultores Ambientales de la ciudad de Concepción, quien se ha dedicado al estudio de organismos invertebrados (insectos, moluscos y crustáceos) que habitan los sistemas de agua dulce.

“La tortuga de orejas rojas es una de las 100 especies invasoras más dañinas a nivel global, de acuerdo a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), debido a que se adapta rápidamente al medio donde es introducida”, explica en entrevista la especialista. “Come de todo y presenta una elevada tasa de reproducción. Además son competidores muy exitosos que podrían afectar a nuestras especies de anfibios y peces nativos, que ya presentan un elevado grado de amenaza debido a las actividades humanas que desarrollan en los sistemas acuáticos”.

¿Cuáles son sus principales características?

Es semiacuática. Realiza su ciclo de vida en hábitats de agua dulce y terrestre. Se distingue porque en su cabeza presenta bandas y puntos amarillos, y a cada lado, tienen un parche de color rojo, que es característico. Su piel y caparazón son de color oliva a café. Cuando son adultos, su caparazón puede alcanzar hasta los 30 cm de longitud y pueden llegan a vivir 50 años en cautiverio.

¿Se tiene registro de cuándo se la vio por primera vez en Chile?

El primer registro formal data del 28 de julio del año 2002, en el sector El Toyo, en el Cajón del Maipo.

¿Dónde se distribuye actualmente?

De la información conocida a la fecha, a partir de publicaciones científicas y reportes formales, la tortuga de orejas rojas está presente en el río Maipo, específicamente, en el Cajón del Maipo y en la desembocadura de este río, en la ciudad de San Antonio. También ha sido reportada en el estero Marga Marga, en Viña del Mar, en un humedal de la ciudad de Concepción y en la Laguna los Lotos, en el Parque SAVAL de Valdivia. No obstante, el área geográfica real donde se encuentra presente actualmente esta tortuga es desconocida.

¿Cuál es su impacto sobre la biodiversidad?

A pesar de que sus impactos sobre los ecosistemas chilenos aún no están claros, a partir del hallazgo realizado por estudiantes y el académico de la Universidad Austral de Chile, José Nuñez, en el año 2014, se sabe que las tortugas de orejas rojas se están reproduciendo y que además se alimentan de invertebrados y anfibios nativos o endémicos. En otros países se ha reportado que comen peces y grandes cantidades de plantas acuáticas. Con estos antecedentes, sumado a que es una especie que no tiene depredadores en Chile, podemos al menos sospechar, que puede existir una disminución en la diversidad de especies acuáticas con la consecuente alteración de las cadenas alimentarias y los distintos ciclos de carbono y nitrógeno, principalmente. Producto de ello, los recursos turísticos y todos los servicios ecosistémicos pueden verse afectados, generando un desmedro económico, sin dejar de mencionar que las tortugas son reservorio de Salmonella, existiendo un problema de salud latente.

¿Cuáles son las recomendaciones para el control y/o erradicación de estas especies en el país?

La importación de esta especie con fines ornamentales hoy está permitida por la Resolución Exenta Nº 2364 del 10 de septiembre de 2014 (SUBPESCA), por lo que se espera, en un futuro cercano, reconsiderar este hecho a la luz de las escasas pero decidoras evidencias que tenemos. En la Unión Europea, por ejemplo, la importación de estas tortugas está prohibida, pudiendo comercializarse solamente los ejemplares que ya se encuentran viviendo libremente al interior de los países.

¿Qué recomendaciones puede entregar a la comunidad?

Lo primero es informarse antes de adquirir un animal como mascota. Se debe saber qué comen, cuál es su tamaño cuando adultos y pensar si realmente se tiene la capacidad para mantener al animal en cautiverio. De ser posible, abstenerse de adquirir este tipo de animales. Si es que ya tiene una tortuga de orejas rojas como mascota y ya no puede tenerla en casa por el motivo que sea, se debe considerar donarla a un zoológico o a una tienda de mascotas especializada. Si encuentra una de estas tortugas en la naturaleza, considere capturarla y contactarse con el SAG o SUBPESCA. Bajo ningún punto de vista estas especies deben ser liberadas al medio natural, porque generarán efectos tremendamente negativos y difíciles de revertir.

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